14. 온라인 카지노 게임의 복귀
챈들러의 죽음 이후, 마을엔 기이한 변화가 일어났다.
비디오테이프를 받은 사람들의 수가 점점 늘어갔다. 그리고 그들은 두 가지 선택지를 맞닥뜨렸다. 하나, 안내자들에게 붙잡혀 사라지거나. 둘, 스스로 붉은강에 몸을 던지는 것. 마을은 점점 불안과 공포로 물들었고, 설상가상으로 기온까지 서서히 오르기 시작했다.
“이건 단순한 이상기후가 아니야.”
사람들은 더위에 지쳐갔고, 마을의 위원장이 된 오타 료헤이에게 해결책을 요구했다. 그러나 오타도 뾰족한 수가 없었다. 그가 할 수 있는 것은 오직 후손들에게 기도를 올리고 제사를 지내는 것뿐이었다. 하지만 아무런 효과도 없었다.
그때였다.
/띵동/ 띵동/
초인종이 울렸다.
“누구세요?”
혹시… 비디오테이프? 오타의 심장이 요동쳤다. 그것을 받는 순간, 과거의 악행을 깨닫게 된다고 했다. 아직 자신의 과거를 기억하지 못하지만, 만약 끔찍한 진실을 마주해야 한다면— 견딜 수 있을까?
“온라인 카지노 게임입니다.”
마을을 떠났던 온라인 카지노 게임가 돌아왔다.
문을 열자, 짧은 머리에 선글라스를 쓴 온라인 카지노 게임가 미소 지으며 그를 바라보고 있었다.
“잘 있었어요, 오타 씨?”
“...오랜만이네요, 온라인 카지노 게임. 여기엔 무슨 일로?”
“이제는 진실을 말할 때가 된 것 같아서요.”
“일단 안으로 들어와요.”
“오타 씨, 땀을 많이 흘리네요.”
“온도가 계속 오르고 있어요. 붉은강 때문인 것 같은데, 사람들은 단순한 현상일 뿐이라며 심각하게 여기지 않아요. 하지만 어제보다 오늘이 더 덥고, 내일은 더 뜨거워질 거예요. 문제는 다들 대책을 세우려 하기보다 냉방기만 더 가동하고 있다는 거죠.”
“그렇군요. 아직은 냉방 시설 덕분에 버틸 수 있지만, 이 속도로 온도가 상승하면 머지않아 한계에 이를 겁니다.”
“냉방 시설 말고 다른 방법은 없을까요?”
온라인 카지노 게임가 심각한 표정으로 말했다.
“산으로 대피하는 수밖에 없습니다.”
순간, 오타의 등골이 오싹해졌다.
“산으로 대피한다는 게... 설마, 후손들을 만나기 위한 게 아니라, 마을을 탈출하려는 거였나요? 붉은강을 건너는 다리를 만들겠다는 것도 사실은...”
온라인 카지노 게임는 조용히 고개를 끄덕였다.
“처음부터 이 마을이 뜨거워질 거라는 사실을 알렸다면, 사람들은 공포에 휩싸이고 혼란이 극심해졌을 겁니다. 그래서 진실을 감출 수밖에 없었죠. 지금도 사람들은 이곳을 유토피아라고 믿고 있습니다.”
“하지만 마을이 공포에 빠질 정도로 뜨거워진다는 건 무슨 의미죠?”
온라인 카지노 게임가 자리에서 일어났다.
“오타 씨, 저를 따라오세요. 보여줄 게 있습니다.”
온라인 카지노 게임는 오타를 미래타워로 데려갔다. 이곳은 공동작업장의 출입이 금지된 구역이었다.
온라인 카지노 게임가 비밀번호를 입력하자 문이 열리고, 둘은 엘리베이터를 타고 지하로 내려갔다. 깊어질수록 엘리베이터의 온도계 숫자가 급격히 치솟았다.
20도… 40도… 50도… 64도… 68도.
온도계는 68도에서 멈췄다.
“저길 보세요.”
온라인 카지노 게임가 손가락으로 가리킨 곳, 엘리베이터 밖에는 붉은 액체가 뒤덮은 지표면이 보였다.
“이게 뭡니까…?”
온라인 카지노 게임가 설명했다.
“이 붉은 액체는 붉은강이 증발하면서 남긴 물질입니다. 강은 끊임없이 지하로 흘러들어오며, 지표면의 온도를 높이고 있어요. 이제는 온도 상승에 가속도가 붙었고, 막을 방법도 없습니다.”
오타의 손끝이 차가워졌다.
“그럼... 마을은 어떻게 되는 거죠? 우리 모두, 이 뜨거운 열에 서서히 녹아가는 건가요?”
온라인 카지노 게임는 오타를 똑바로 바라보며 말했다.
“만약 우리가 시내산을 건너는 다리를 완성한다면, 이야기는 달라집니다.”
“...하지만 다리 연구는 당신이 쫓겨나면서 중단됐잖아요.”
“아니요. 완전히 중단된 것은 아닙니다. 다리는 현재 조금씩 완성되고 있습니다.”
“그게 무슨 말이죠? 난 설계도조차 완성하지 못했는데.”
“엄밀히 말하면 다리를 만드는 것이 아니라, 붉은강을 건널 수 있는 방법을 찾고 있다는 거죠.”
오타는 혼란스러웠다.
“어떻게?”
“Last Report에 따르면, 당신은 ‘만물의 지능’을 제어할 수 있는 능력이 있습니다.”
오타는 숨이 턱 막혔다.
“지능...을 제어한다고요?”
“이 땅도 지능을 가지고 있으며, 당신의 염원을 이해할 것입니다. 내일 붉은강으로 오세요. 내일이 아니면 기회는 없습니다.”
혼란스러웠다. 하지만 믿고 싶었다.
“그럼, 내일 붉은강을 건넌다는 건가요? 우리 둘만요?”
“아니요. 일부 동조자들도 함께할 겁니다. 하지만 당신의 능력이 약해진 지금, 마을 사람들 전부를 데려가는 것은 불가능합니다.”
온라인 카지노 게임는 엘리베이터의 1층 버튼을 눌렀다.
오타는 그를 붙잡았다.
“하지만… 이 마을 사람들을 두고 우리만 떠나는 건 너무 가혹한 일이잖아요.”
온라인 카지노 게임는 엘리베이터 창 너머, 뜨겁게 달아오른 지표면을 바라보았다.
“이곳은 원래 그런 곳입니다.”
그의 목소리는 차갑고 단호했다.
“여긴 정해진 운명의 사람들이 정해진 벌을 받는 곳이에요. 지옥에 올 사람들이 지옥에 있는 셈이죠. 오타 씨나 나나, 지옥에 와 있다는 겁니다. 벌을 받아 마땅한 자들에게 동정을 가질 필요는 없습니다.”
오타의 숨이 거칠어졌다.
“무슨 증거로… 이곳이 지옥이라는 거죠?”
온라인 카지노 게임는 천천히, 그러나 분명하게 말했다.
“후손들이 왜 우리를 재생시켰다고 생각하세요?”
오타는 얼어붙었다.
한 번도 생각해 본 적이 없었다.
“Last Report에 따르면, 우리의 재생 목적은 단 하나. 후손들은 죄를 지은 선조들을 되살려 심판하려는 것입니다.”
온라인 카지노 게임는 덧붙였다.
“그들의 목적은, 선조들을 영원히 꺼지지 않는 붉은 구덩이에 가두는 것. 죽지도 못한 채, 영원히 고통을 받도록 만드는 것.”
오타는 귀가 멍해졌다.
온라인 카지노 게임는 마지막으로 말했다.
“내일 새벽 4시. 붉은강 입구에서 만납시다.”
그리고 그는 엘리베이터에서 내려 사라졌다.
오타는 그 자리에서 한동안 움직이지 못했다.
(나는… 무슨 죄를 지었던 걸까?)
