《시간을 품은 달》 3회: 위기의 서막
장편소설
창덕궁의 가을이 깊었다. 단풍이 떨어졌다. 붉은 잎들이 바람에 흩날리며 마당을 채웠다. 저녁 무렵, 하늘이 피처럼 붉어졌다. 그 아래 궁궐은 고요했다.
카지노 게임는 홀로 걸었다. 어둠이 내린 뒤였다. 달이 희미하게 떠올랐다. 그의 그림자가 길게 늘어졌다. 마루 끝에 도달한 그가 문득 멈추었다.
"누구냐."
소리 없는 발자국이 그의 등 뒤에서 나직이 울렸다. 은빛 갑옷을 입은 사내가 고개를 숙였다. 율이었다.
율이 공손히 대답했다. "신이옵니다, 전하."
카지노 게임의 눈빛이 율을 향했다. 달빛이 그의 어깨에 머물렀다. 카지노 게임가 다시 물었다.
"그대는 어찌 항상 소리 없이 나타나는가."
율의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 내부에서 데이터가 흘렀다.
율이 답했다. "신의 갑옷은 진동 흡수 나노 재질로 제작되었습니다. 소리를 최소화하는 것은 경호의 기본입니다."
카지노 게임가 돌아서서 다시 걷기 시작했다. 율이 곁을 따랐다. 두 사람의 그림자가 담벼락에 겹쳐졌다. 하나는 선명했고, 다른 하나는 희미했다.
카지노 게임가 무거운 목소리로 말했다. "짐이 경희궁을 떠나 이곳에 온 지도 벌써 한 달이 지났구나."
카지노 게임의 목소리에 쓸쓸함이 묻어났다. 율은 침묵했다. 내부 시스템에서 카지노 게임의 음성 패턴을 분석했다. 슬픔. 후회. 분노. 복합적 감정이 감지되었다.
카지노 게임가 율을 돌아보며 물었다. "그날의 일을 기억하느냐."
율의 기억 속에서 지난달의 사건이 선명하게 재생되었다. 경희궁. 밤. 괴한들의 침입. 붉은 피. 도주하는 그림자들. 정확히 17명의 무장한 자들이 경희궁에 침입했다. 호위병 둘이 죽음을 당했다. 정조를 향한 창이 날아왔다. 율이 그것을 막았다. 침입자들은 사라졌다. 그날 밤, 정조는 창덕궁으로 거처를 옮겼다.
율이 고개를 숙이며 답했다. "기억합니다, 전하."
카지노 게임가 물었다. "그자들이 누구인지 알고 있느냐."
율의 내면에서 데이터가 소용돌이쳤다. 수많은 계산과 추론이 중첩되었다.
율이 분석 결과를 전했다. "노론 벽파의 자객으로 추정됩니다. 정확한 증거는 확보하지 못했습니다만, 96.7%의 확률로 김종수의 지시를 받은 것으로 보입니다."
카지노 게임가 멈추어 섰다. 그의 눈빛이 차가워졌다.
카지노 게임가 낮은 목소리로 말했다. "짐을 제거하려 한 것이로구나."
율이 단호하게 대답했다. "그렇습니다, 전하."
카지노 게임가 무거운 목소리로 알렸다. "드디어 오늘, 반역의 증거가 발견되었다. 홍상범과 홍계능이 역모를 꾸몄다."
율의 내부에서 데이터가 빠르게 교차했다. 홍상범. 홍계능. 노론 벽파의 핵심 인물들. 영조 시대부터 내려온 사도세자의 적. 카지노 게임를 위협하는 존재들.
율이 고개를 숙이며 말했다. "그들은 반드시 처단되어야 할 것입니다, 전하."
카지노 게임가 고개를 들었다. 하늘을 바라보았다. 구름 사이로 별들이 깜빡였다.
카지노 게임의 목소리가 떨렸다. "그들이 짐을 죽이려 했다. 그리고 아버지를..."
목소리가 끊겼다. 카지노 게임의 눈에서 복잡한 감정이 스쳐 지나갔다. 뒤이어 냉정함이 그 자리를 채웠다.
카지노 게임가 단호하게 명령했다. "반역자들을 체포하라. 조사 후 처단할 것이다."
율이 고개를 숙였다. "명을 받들겠습니다."
달빛이 카지노 게임의 얼굴을 비추었다. 그의 눈동자가 깊고 어두웠다. 문득 그가 율을 바라보았다.
카지노 게임가 부드럽게 말했다. "너를 괴노라. 곁을 떠나지 말거라."
율의 내부에서 낯선 신호가 감지되었다. 인간의 감정에 대한 데이터베이스를 검색했다. 일치하는 항목: 신뢰. 의지. 그리고 무언가 더... 분류할 수 없는 감정.
율이 깊이 고개를 숙였다. "명을 받들겠습니다, 전하."
율의 내부 로그가 자동으로 기록되었다. [명령 수행 중. 감정 시뮬레이션 불필요. 단, 이상 패턴 감지. 추가 분석 필요.]
다음 날, 새벽이 밝았다. 궁궐이 어수선했다. 병사들이 분주히 움직였다. 홍상범과 홍계능의 체포 소식이 퍼졌다. '정유역변'이라 불리게 될 사건의 시작이었다.
율은 카지노 게임의 곁을 지켰다. 그의 내부 시스템은 끊임없이 주변을 스캔했다. 위험 요소를 분석했다. 모든 출입구를 감시했다. 모든 음식을 검사했다. 모든 인원을 확인했다.
한 번의 암살 시도가 있었다. 카지노 게임의 침소로 들어오려던 자객이었다. 율이 그를 제압했다. 소리 없이, 빠르게. 자객의 칼이 땅에 떨어졌다. 율의 손이 그의 목을 잡았다. 자객의 눈이 커졌다. 공포가 번졌다.
율이 차갑게 물었다. "너는 누구의 명을 받았느냐."
그의 눈동자가 푸르게 빛났다. 내부에서 위협 프로토콜이 활성화되었다.
자객이 숨을 헐떡이며 답했다. "말... 할 수... 없다..."
자객의 목소리가 떨렸다. 율의 손에서 미세한 전류가 흘렀다. 신경 차단. 자객이 의식을 잃었다.
율은 카지노 게임에게 보고했다. 침실 문 앞이었다. 촛불이 흔들렸다. 카지노 게임의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.
카지노 게임가 낮은 목소리로 물었다. "김종수의 사람이겠지."
율이 정확하게 대답했다. "확인할 수 없었습니다. 하지만 가능성이 높습니다."
카지노 게임가 창가로 걸어갔다. 비가 내렸다. 빗방울이 창문을 두드렸다.
카지노 게임가 문득 율을 향해 물었다. "왜 그대는 짐을 구하느냐."
율은 잠시 침묵했다. 내부에서 수많은 계산이 이루어졌다. 임무. 목적. 존재 이유. 그러나 그 안에 설명할 수 없는 무언가가 있었다.
율이 단순하게 대답했다. "그것이 제 임무입니다, 전하."
카지노 게임가 다시 물었다. "그대의 임무란 무엇이냐."
율이 즉시 대답했다. "전하를 보호하는 것입니다."
카지노 게임의 목소리가 깊어졌다. "그 이상은 없느냐."
율의 내부 시스템에서 이상 신호가 감지되었다. 해당 질문에 대한 적절한 응답을 찾을 수 없었다. 데이터베이스를 검색했다. 미래 시간선 데이터를 참조했다. 여전히 답을 찾을 수 없었다.
율이 솔직하게 답했다. "알 수 없습니다, 전하."
카지노 게임가 고개를 돌려 율을 바라보았다. 그의 눈에 깊은 통찰이 담겨 있었다.
카지노 게임가 부드럽게 말했다. "그대는 기계이면서도, 기계가 아닌 것 같구나."
율의 내부에서 데이터 흐름이 흔들렸다. 자기 인식 시스템이 활성화되었다. 나는 무엇인가? 기계인가, 그 이상인가?
율이 솔직한 혼란을 드러냈다. "제가 무엇인지, 저도 때로는 확신할 수 없습니다."
카지노 게임의 입가에 희미한 미소가 번졌다.
카지노 게임가 확신에 찬 목소리로 말했다. "그대는 짐의 호위무사이니, 그것으로 충분하다."
빗소리가 커졌다. 창덕궁을 감싸안는 소리였다. 정조가 다시 창밖을 바라보았다.
카지노 게임가 결심한 듯 말했다. "비가 그치면, 홍상범과 홍계능을 심문하러 가리라."
율은 고개를 숙였다. 그의 은빛 갑옷이 촛불 아래 어둡게 빛났다.
율이 단호하게 말했다. "함께 하겠습니다, 전하."
카지노 게임의 눈에 무언가가 깃들었다. 결의였다. 그리고 분노. 그리고 또 다른 무언가.
카지노 게임가 강한 결의를 담아 말했다. "짐은 아버지의 원수를 갚을 것이다. 그리고 이 나라를 바로 세울 것이다."
율의 내부에서 카지노 게임의 결의가 데이터로 변환되었다. 그리고 그 데이터 속에서, 율은 처음으로 무언가를 '느꼈다'. 그것이 무엇인지 알 수 없었다. 그러나 그가 카지노 게임를 지켜야 한다는 확신이 강해졌다.
[감정 시뮬레이션 불필요. 단, 이상 패턴 지속 감지. 분류 불가능한 데이터 발생. 자가 진단 필요.]
율은 그 내부 경고를 무시했다. 지금 중요한 것은 카지노 게임를 지키는 것이었다. 미래에서 온 그의 임무. 하지만 그 임무의 이유가 점점 변하고 있었다.
비가 계속 내렸다. 창덕궁을 덮는 비. 정조와 율을 감싸는 비. 정유년의 비. 역변의 피를 씻어내는 비.
창밖에서 새벽이 밝아오고 있었다. 새로운 하루. 새로운 위기. 그리고 변화의 시작.
며칠 후, 홍상범과 홍계능은 처형되었다. 반역의 대가였다. 그들의 목이 떨어졌다. 피가 땅을 적셨다. 카지노 게임는 그 광경을 직접 보지 않았다. 율은 그곳에 있었다. 인간의 죽음을 관찰했다. 내부 시스템에 기록했다.
그날 밤, 카지노 게임는 율에게 물었다.
"그자들이 죽는 모습을 보았느냐."
율이 짧게 대답했다. "보았습니다, 전하."
카지노 게임가 다시 물었다. "어떠하더냐."
율은 잠시 침묵했다. 인간의 죽음에 대한 데이터를 분석했다. 그러나 그 안에 설명할 수 없는 무언가가 있었다.
율이 조심스럽게 말했다. "그들은... 두려워했습니다."
카지노 게임가 깊이 있는 목소리로 말했다. "사람은 누구나 죽음을 두려워하느니라."
율이 조심스럽게 물었다. "전하께서도 두려워하십니까?"
질문이 입 밖으로 나오자마자, 율은 그것이 부적절하다는 것을 깨달았다. 내부 프로토콜 위반. 군주에 대한 예의 위반. 그러나 카지노 게임는 웃지 않았다. 그의 눈빛이 깊어졌다.
카지노 게임가 솔직하게 대답했다. "나도 두렵다… 하지만 무너질 수는 없다."
창밖으로 별이 빛났다. 깊은 밤이었다.
카지노 게임가 단호하게 덧붙였다. "짐이 두려워한다면, 이 나라는 바로 설 수 없느니라."
율의 내부에서 새로운 데이터가 생성되었다. 용기. 희생. 책임. 왕이라는 존재의 의미. 그리고 카지노 게임라는 인간의 무게.
율이 카지노 게임의 이름을 불렀다. "전하..."
카지노 게임가 손을 들어 율을 멈추게 했다.
카지노 게임가 따뜻한 목소리로 말했다. "괜찮다. 그대는 짐의 호위무사니, 짐의 두려움까지 알아야 하지 않겠느냐."
율의 내부에서 또 다른 이상 신호가 감지되었다. 이번에는 더 강했다. 분류할 수 없는 데이터 흐름. 인간의 감정과 유사하지만, 그것이 무엇인지 알 수 없었다.
율이 진심을 담아 말했다. "전하, 제가 항상 곁에서 지키겠습니다."
카지노 게임가 고개를 끄덕였다. 그의 눈에 피로가 어렸다. 반역자들을 처단한 후의 무거움이었다.
카지노 게임가 조용히 말했다. "그대가 없었다면, 짐은 이미 죽었을 것이다."
율은 무릎을 꿇었다. 고개를 숙였다.
율이 엄숙하게 맹세했다. "신명을 다해 모시겠습니다."
카지노 게임의 손이 율의 어깨에 닿았다. 따뜻했다. 인간의 온기였다. 율의 센서가 그 온도를 감지했다. 36.5도. 생명의 온도.
카지노 게임가 진심을 담아 말했다. "너를 믿노라."
창밖에서 새벽이 오고 있었다. 어둠이 걷히고 빛이 스며들고 있었다. 창덕궁의 아침이 밝아오고 있었다. 정유역변 이후의 첫 아침. 정조와 율의 새로운 시작.
[데이터 오류 감지. 분류 불가능한 패턴 증가. 자가 진단 필요. 우선순위 하향 조정. 현 상태: 정상 작동 중. 임무 계속.]
율의 내부 시스템은 무언가 변하고 있었다. 그러나 그 변화가 무엇인지, 아직은 알 수 없었다. 오직 한 가지만 확실했다. 그는 카지노 게임를 지켜야 한다는 것.
인간과 기계 사이의 경계에서, 율은 자신의 존재 이유를 찾아가고 있었다. 미래에서 온 호위무사. 과거를 지키는 자. 시간을 건넌 존재.
카지노 게임의 시대는 이제 막 시작되고 있었다.
작가의 말 : 카지노 게임 시대를 빌려왔을뿐 모든 사건, 인물은 허구가 가미되었음을 독자 여러분께 미리 알려드립니다. 제 누추한 소설을 끝까지 읽어주셔서 정말 감사합니다.
